Mais de 45 milhões de lares americanos têm pelo menos um gato entre seus familiares.1 Ao contrário dos cães, os felinos têm relacionamentos diferentes com seus donos. Alguns animais de estimação servem a propósitos valiosos como caçadores de ratos, mantendo uma casa ou fazenda livre de roedores. Enquanto esperamos que um canino goste de ser acariciado, os gatos geralmente ditam os termos de afeto como bem entenderem.
As origens e a história dos felinos fornecem pistas valiosas sobre por que existe essa diferença entre nossos animais de estimação. É uma história de faraós, adoração e um passado compartilhado que remonta a milhões de anos. Os gatos sempre nos fascinaram. Seu passado revela como esses animais conquistaram um lugar em nossos corações.
Nosso DNA compartilhado
É fundamental começar pelo início evolutivo para entender melhor a crônica da existência do gato. Acontece que os humanos estão muito mais próximos de nossos companheiros felinos do que você imagina. Gatos, cachorros, roedores e hominídeos, ou humanos primitivos e macacos, compartilham um ancestral comum.2
Isso pode explicar, em parte, por que podemos nos conectar tão bem com nossos animais de estimação. Os pesquisadores concluíram que os gatos domesticados podem aprimorar seu repertório vocal para transmitir seus sentimentos e necessidades aos seus donos. Qualquer pessoa com um companheiro felino em sua vida com certeza concorda. Nossa história evolutiva também nos deu uma vantagem, compartilhando cerca de 80% de nosso DNA.
Através de milhões de anos de evolução, o ancestral comum deu origem a todas as espécies de mamíferos placentários que conhecemos hoje. Os humanos evoluíram da família Hominidae, que evoluiu da ordem dos primatas. Cães e gatos pertencem à ordem Carnivora. Gatos, leões e onças pertencem à família Felidae, ou felina, enquanto cães, juntamente com lobos e coiotes, pertencem à família Canidae.
As origens dos primeiros gatos
Como um grupo, os felinos divergiram nas 37 espécies que existem hoje das oito linhagens originais. Nossos animais de estimação têm uma origem comum com outros felinos menores, incluindo o gato selvagem africano e o gato de areia. Eles divergiram dos outros cerca de 3,4 milhões de anos atrás. Se você olhar as fotos dessas espécies, a semelhança é incrível.
O fascinante sobre os felinos, em geral, é o número de comportamentos compartilhados. Todos eles dependem da visão para caçar. Todos são carnívoros com dentes especializados. Ao contrário dos cães, os gatos são carnívoros obrigatórios, o que significa que obtêm pelo menos 70% de sua nutrição dessas fontes de alimentos ricos em proteínas. Eles têm dificuldade em digerir materiais vegetais por causa dessa característica.
A história evolutiva dos gatos domesticados seguiu um caminho obscuro que deixou os pesquisadores intrigados sobre o caminho exato para a domesticação. No entanto, a análise genética revelou que nossos animais de estimação são todos descendentes de subespécies de Felis sylvestris.
Evidência de domesticação de gatos
Talvez a natureza esquiva dos gatos seja um fator que contribui para o mistério do momento de sua domesticação. A evidência arqueológica mais antiga veio do antigo Egito e da arte que retratava a alta consideração que essas pessoas tinham por seus companheiros felinos. Isso colocaria a domesticação em cerca de 4.000 anos atrás. No entanto, a relação entre humanos e gatos é mais antiga.
Descobertas mais antigas agora colocam a domesticação em Chipre em cerca de 9.500 anos atrás com restos fósseis de um humano enterrado com um gato. Claro, é um longo trecho entre um felino vagando perto de uma casa para enterrá-lo com o corpo de uma pessoa. Isso levantou questões sobre o que teria encorajado esse relacionamento próximo a ocorrer em primeiro lugar.
A resposta pode estar em um papel que os felinos ainda desempenham hoje: camundongos. Os humanos existiram como caçadores e coletores por milhares de anos. Não foi até a agricultura entrar em cena que as pessoas formaram grupos e sociedades. A sequência de eventos é fácil de supor. A agricultura rendeu o grão, que, por sua vez, atraiu os roedores, trazendo assim os gatos para o cenário.
Gatos, como qualquer animal, seguirão o caminho de menor resistência. Nesse caso, os roedores se tornaram presas fáceis. Não demoraria muito para os humanos descobrirem que ter um gato por perto era uma coisa boa. Isso colocaria uma estimativa da domesticação felina em torno de 12.000 anos atrás no Crescente Fértil do Oriente Médio.
Comparando a domesticação de cães e gatos
É essencial colocar a domesticação dos gatos em contexto com os cães, pois ambas as espécies desenvolveram relações mutuamente benéficas com os primeiros humanos. Ambos tiveram um começo difícil porque competiam diretamente com os humanos por comida. Os cientistas especularam que esse conflito pode ter contribuído para a extinção dos grandes carnívoros do passado.
Os humanos não precisavam de cães ou gatos para sobreviver. Em vez disso, a domesticação pode ter ocorrido por acaso. Caninos famintos podem ter encontrado pessoas em termos mais amigáveis ao vasculhar. Eles também tinham uma natureza mais social do que os felinos que são tipicamente solitários durante a maior parte do ano. Novas evidências sugerem que a domesticação canina ocorreu entre 20.000 e 40.000 anos atrás na Europa.
Outra coisa a ter em mente é o relacionamento e subsequente reprodução seletiva que ocorreu com cães e gatos. Parte da motivação inicial para os humanos provavelmente foram os benefícios que os cães ofereciam durante uma caçada. Esse papel é lógico de se supor, dada a ampla gama de propósitos que os caninos têm servido. Existem galgos de caça, retrievers e raças que jogam flush.
Existem cerca de 339 raças de cães reconhecidas pela Fédération Cynologique Internationale (FCI). Considere os muitos empregos que esses filhotes assumiram, desde pastoreio até caça e companheirismo. Por outro lado, as pessoas criaram gatos seletivamente por causa de sua aparência. A International Cat Association (TICA) reconhece atualmente. apenas 73 raças.
Conclusão
Os gatos têm um lugar especial em nossos corações pela companhia que proporcionam e pelo carinho que compartilham conosco. Embora tenhamos demorado mais para domesticá-los, ainda amamos nossos animais de estimação. Talvez seja esse misterioso elo com seu lado selvagem que admiramos. De qualquer forma, o relacionamento é benéfico e provavelmente desfrutaremos por muitos anos.
