O ditado “o nariz sabe” não poderia ser mais correto quando se trata de cães. Quer estejam farejando crianças perdidas ou drogas escondidas, os cães provaram repetidamente a precisão de sua detecção de cheiro. Ao entrarmos em mais um ano de pandemia global, os cães agora são solicitados a treinar o nariz para um novo alvo: o vírus COVID-19.
Neste artigo, você aprenderá como os cães são treinados para detectar o vírus COVID e como eles são eficazes em identificá-lo. Também discutiremos alguns prós e contras do uso de cães como testes rápidos de COVID.
Como os cães identificam o COVID
Mesmo antes de serem solicitados a identificar o COVID, cães farejadores treinados foram usados para rastrear outras doenças, como a malária. Os cães também são treinados para servir como cães de alerta médico, farejando mudanças na química do corpo humano ou nos níveis de açúcar no sangue.
Em cada uma dessas situações, os cientistas acreditam que os cães estão reagindo ao cheiro de compostos orgânicos voláteis (VOC) produzidos pelo vírus ou qualquer outra coisa que estejam detectando. Esses cheiros específicos permitem que o cão identifique COVID entre outros odores, graças a seus narizes hipersensíveis.
Treinando Cães Para Farejar COVID
Treinar um cachorro para detectar COVID envolve o uso de recompensas para ensinar ao filhote em qual cheiro ele deve se concentrar. Por exemplo, pesquisadores em um estudo decidiram redirecionar cães de detecção previamente treinados para farejar COVID.
Para fazer isso, eles criaram um dispositivo com sete orifícios de cheiro, um dos quais continha uma amostra positiva de COVID e seis uma negativa. À medida que os cães investigavam os cheiros, eles eram automaticamente recompensados ao cheirar a amostra positiva de COVID. O dispositivo então misturaria aleatoriamente os sete orifícios de cheiro, de modo que o positivo estivesse em um local diferente.
Depois que os cães se familiarizaram com o processo, levaram apenas 5 dias para aprender como identificar o COVID de forma consistente.
Qual a eficácia dos cães em farejar COVID?
Neste estudo (que usou amostras de saliva e muco), os cães totalmente treinados detectaram COVID com precisão em 94% das vezes. Um estudo diferente, que treinou cães para encontrar COVID em amostras de urina e saliva, mostrou resultados semelhantes, 94% de precisão com amostras de urina, 92,5% no geral.
Um estudo adicional, realizado com amostras de suor de pacientes com COVID, descobriu cães não apenas precisos e eficientes na detecção do vírus, mas também mais sensíveis do que um teste de PCR, considerado o padrão-ouro dos testes laboratoriais de COVID. Os cães até encontraram várias amostras consideradas negativas que posteriormente deram positivo para COVID, indicando que podem detectar o vírus antes mesmo do teste de PCR.
Testes do mundo real, como ter cães de detecção rastreando passageiros que chegam em um aeroporto, produziram resultados consistentes. Os cães deste estudo, realizado na Finlândia, tiveram quase 100% de precisão na detecção de casos de COVID.
As vantagens de usar cães para detectar COVID
Até agora, a pesquisa parece bastante clara de que os cães podem ser treinados para detectar COVID com uma precisão surpreendente.
Ao longo da pandemia, especialmente nos primeiros meses, a f alta de testes adequados – especialmente testes rápidos – causou problemas e desafios significativos. Cães farejadores de COVID podem ser uma maneira mais econômica de rastrear grandes grupos de pessoas rapidamente. Essa estratégia pode, por exemplo, permitir que eventos lotados – especialmente os fechados – sejam retomados com maior segurança.
Já estamos vendo isso acontecer. Músicos em turnê como o Metallica e o cantor country Eric Church estão levando cães farejadores de COVID treinados para a estrada com eles, realizando verificações diárias das equipes e triagem de qualquer pessoa permitida nos bastidores.
Embora contratar os cães não seja barato, eles podem rastrear 200 pessoas em uma hora, produzindo resultados mais rápidos e com muito menos problemas do que esfregar e testar rapidamente as mesmas pessoas.
Preocupações com o uso de cães para farejar COVID
Embora o futuro dos cães como detectores de COVID seja promissor, algumas preocupações precisam ser abordadas.
Primeiro, são necessárias mais pesquisas para refinar e padronizar os métodos de treinamento para cães de detecção de COVID. Cães farejadores de bombas e drogas têm padrões e certificações, mas até agora não existem para caninos de detecção médica.
Mais estudos precisam usar amostras de COVID da população mais diversa possível para garantir que os cães possam distinguir o vírus entre o cheiro de diferentes idades, gêneros e grupos étnicos.
O dinheiro é outro obstáculo para a implantação generalizada de cães farejadores de COVID. Cães de detecção de cheiro totalmente treinados custam milhares de dólares para treinar. Cães treinados para detectar outros cheiros podem ser mudados para a detecção de COVID, embora não haja como saber se um cão multitarefa está reagindo a um vírus ou a uma bomba em um aeroporto, por exemplo.
Conclusão
À medida que continuamos a lidar com a pandemia de COVID, a tecnologia médica continua a evoluir para ajudar a prevenir e tratar a doença. O futuro da triagem de COVID, no entanto, pode ser muito mais básico, usando o mais simples e sensível dos sentidos caninos. Sabemos que os cães têm talento para detectar o vírus, mas a questão é como implantar esse dom de maneira econômica e precisa.
