O vínculo entre humanos e cães é especial. Por milhares de anos, humanos e cães - ou seus ancestrais lupinos - desfrutaram da companhia um do outro em uma relação simbiótica que beneficia ambas as partes. Com o tempo, a reprodução seletiva criou uma espécie que está mais sintonizada com as emoções humanas do que qualquer outra criatura do planeta.
Qualquer dono de cachorro dirá a você que seu cão parece ter poderes telepáticos e pode dizer quando está se sentindo para baixo e precisa de um rabo abanando para pegá-lo, mas é verdade? Os cachorros sabem quando você está triste?A resposta curta é sim, os cães parecem saber quando você está triste. Neste artigo, veremos o que a ciência diz sobre a capacidade dos cães de sentir emoções humanas e se ou não, seu cachorro sabe quando você está triste. Pegue um assento confortável e seu amigo felpudo. Vamos entrar nisso!
Projetando o Experimento
O foco principal deste artigo é um estudo publicado na revista Learning and Behavior com o título brincalhão “Timmy está no poço: empatia e ajuda pró-social em cães”. Você pode encontrar o artigo original aqui1.
Em resumo, os pesquisadores estudaram 34 indivíduos consistindo em pares de cães e donos. Cada par foi separado por uma porta de vidro que os cães podiam ver e ouvir. Uma pequena porta para cachorro dava acesso entre o dono e o cachorro, permitindo que eles passassem livremente entre os cômodos.
Os 34 indivíduos foram divididos em um grupo de controle e um grupo de teste. Os pesquisadores instruíram os dois grupos a dizer “ajuda” em intervalos de 15 segundos, mas o grupo de controle foi instruído a dizer isso em tom neutro, enquanto o grupo de teste disse em tom angustiado. No intervalo, o grupo de controle cantarolava a canção de ninar Twinkle Twinkle Little Star, enquanto o grupo de teste emitia sons de choro angustiado.
Resultados
Os pesquisadores mediram a frequência cardíaca de cada cão, monitoraram seu comportamento e registraram a quantidade de tempo que os cães levaram para entrar na sala com seu dono. Eles descobriram que os cães do grupo de teste, onde seus donos exibiam comportamento estressado, entravam nos quartos de seus donos em média 40 segundos mais cedo do que os cães do grupo de controle.
Além disso, mesmo os cães que não entravam nos quartos de seus donos exibiam comportamento estressado, como andar de um lado para o outro, e tinham uma frequência cardíaca elevada em comparação com os cães do grupo de controle. Os pesquisadores afirmam que isso é evidência de reflexão empática, um comportamento humano raramente visto em outras espécies. Embora esses resultados sejam certamente interessantes, existem alguns problemas com o estudo.
Possíveis fatores de confusão
Apesar do resultado interessante, este estudo tem alguns problemas que podem tornar os resultados menos significativos do que parecem à primeira vista.
Uma grande desvantagem do estudo é o pequeno tamanho da amostra. Com apenas 34 participantes, é impossível tirar conclusões estatisticamente robustas. Um estudo de acompanhamento com mais participantes ajudaria a tornar os resultados mais facilmente interpretáveis.
Também existem várias variáveis no estudo que são impossíveis de controlar e difíceis de quantificar. Por exemplo, a força do vínculo entre o cachorro e seu dono certamente não é a mesma em todos os pares e também é impossível de quantificar. Alguns donos são mais próximos de seus companheiros caninos do que outros, e essa variabilidade introduz incerteza.
Um problema semelhante diz respeito à capacidade de atuação do proprietário. As pessoas que podem agir tristes ou angustiadas de forma mais convincente são mais propensas a desencadear uma resposta empática em seus cães do que as pessoas menos convincentes. A capacidade de atuação é outro atributo difícil de quantificar e, portanto, não pode ser contabilizado ao relatar os resultados.
Ideias para Estudos de Acompanhamento
Já mencionamos que aumentar o tamanho da amostra ajudaria bastante a reforçar os resultados. Com o dobro ou mais sujeitos, qualquer conclusão seria mais confiável e menos provável de resultar do acaso.
Outra ideia é testar as respostas do cachorro a estranhos em perigo. Como o vínculo entre um cão e seu dono não é quantificável, misturar cães e donos pode ajudar a esclarecer se os cães estão mais sintonizados com as emoções de seus donos do que com as de um estranho aleatório. Claro, mesmo que os cães reajam a um estranho em perigo, isso ainda é uma evidência de que os cães podem sentir a emoção humana e querem ajudar de alguma forma.
Evidência anedótica e outras linhas de raciocínio
Este artigo é sobre a ciência do vínculo cão-humano, mas seríamos negligentes em não mencionar que os relatos quase universais de cães interpretando corretamente as emoções de seus donos dão credibilidade à conclusão de que os cães podem sentir nossas emoções. Claro, a evidência anedótica é apenas isso, anedótica, mas sugere que experimentos cuidadosamente planejados são necessários para entender melhor nosso relacionamento com nossos melhores amigos.
Também é interessante que especialistas caninos familiarizados com cães e lobos sugiram que a natureza social de animais de carga como cães os torna adequados para formar laços. Os laços entre espécies não são inéditos, mesmo que sejam muito mais raros do que os relacionamentos entre membros da mesma espécie. Uma maneira de pensar sobre isso é que os cães têm circuitos neurais que lhes permitem formar relacionamentos complicados com outros animais. Milhares de anos de criação possivelmente sintonizaram esses circuitos para reconhecer a emoção humana, resultando nos laços estreitos que experimentamos hoje.
Os cachorros sabem quando você está triste?
A resposta final da ciência não é clara, mas algumas evidências tentadoras sugerem que os cães realmente podem sentir a tristeza e agir para ajudar seus donos em perigo. Estudar animais, mesmo humanos, apresenta sérios desafios ao método científico. Os animais são notoriamente imprevisíveis e nem sempre é possível projetar experimentos que controlem todas as variáveis de confusão que possam estar presentes.
Ainda assim, evidências científicas iniciais, evidências anedóticas de milhões de donos de cães e um sólido argumento teórico baseado na biologia evolutiva se combinam para criar um argumento convincente de que os cães podem dizer quando estamos tristes e tentarão ajudar a o melhor de sua capacidade. Então, da próxima vez que Scruffy se aninhar ao seu lado no sofá quando você estiver se sentindo mal, console-se sabendo que ele provavelmente entende até certo ponto que você está triste e está lá para ajudar. Se você ainda não estava convencido de que os cães são as maiores criaturas da Terra, esta é mais uma evidência para colocar no arquivo.
