Cães Rhodesian Ridgeback hoje são instantaneamente reconhecíveis por seus corpos magros, pêlo avermelhado e “crista” distinta de cabelo descendo pela espinha. Eles também são conhecidos por sua reputação como cães de caça africanos e até mesmo como ferozes matadores de leões. Mas se você já se perguntou qual é a verdadeira história da única raça indígena da África do Sul, vai se surpreender. Os Rhodesian Ridgebacks têm uma história longa e emocionante que está profundamente entrelaçada com a história da própria África.
Origens africanas (antes de 1650)
Não se sabe muito sobre os cães que viviam na África antes da chegada dos europeus, mas é provável que os ancestrais dos Ridgeback tenham percorrido a ponta sul do continente por milhares de anos antes que alguém na Europa os conhecesse. Por volta de 1600, uma das culturas predominantes na parte sul da África era o povo Khoekhoe, que vivia na atual África do Sul, Namíbia, Botswana e arredores.
Os Khoekhoe viviam vidas nômades pastoreando gado, e os primeiros Ridgebacks eram cães meio selvagens que eles usavam para caçar e guardar. Esses cães não seriam reconhecíveis para um proprietário de Rhodesian Ridgeback hoje - por um lado, eles eram muito menores, chegando a apenas cerca de 18 polegadas no ombro, em comparação com os modernos Rhodesian Ridgeback de 24 a 27 polegadas! Eles provavelmente também tinham uma variedade de cores e padrões de pelagem. Mas esses cães tinham duas características que permaneceriam constantes - um incrível senso de bravura que os permitia prosperar apesar de predadores perigosos e uma faixa de pelo de 2 polegadas de largura que corria para trás ao longo de suas espinhas, criando uma crista distinta.
Boer Crossbreeding (1650-1875)
Até este ponto, o Ridgeback era um cão puramente africano. Mas, como tantas outras coisas, o intercâmbio cultural e o colonialismo teriam um impacto profundo na raça. Na década de 1650, os holandeses estabeleceram uma colônia na África do Sul e, à medida que se espalharam, inevitavelmente entraram em contato com os Khoekhoe e seus cães únicos. Muitos escritores europeus escreveram sobre a ferocidade e bravura desses cachorrinhos africanos, e uma vez que os bôeres, ou fazendeiros, começaram a trazer seus próprios cães para ajudar na fazenda, era inevitável que houvesse algum cruzamento. A crista ao longo do dorso é uma característica dominante, portanto, em pouco tempo, muitos cães de fazenda mestiços tinham a marca distinta da ascendência Ridgeback.
Apesar dos frequentes cruzamentos, os colonos holandeses e ingleses posteriores eram práticos demais para gastar muito tempo pensando sobre a raça de seu cachorro. Por mais de dois séculos, Ridgebacks e cães europeus como Greyhounds, Terriers e Great Danes se misturaram livremente.
O caçador de leões do colono (1875-1900)
Não foi até a década de 1870 que um sul-africano teve tempo e interesse em observar esses cães híbridos mais de perto e estabelecer um programa de criação. Foi quando o caçador Cornelius van Rooyen se encantou com os dois cachorros de seu amigo. Ele já tinha uma matilha de cães de caça, mas estava interessado em encontrar cães que pudessem perseguir um leão com sucesso, provocando-o e distraindo-o para que ele pudesse matá-lo. Esse é um grande trabalho - requer velocidade, agilidade, bravura e inteligência. Apesar de sua reputação como matadores de leões, os cães de van Rooyen nunca atacaram os leões - em vez disso, eles serviram para atrair um leão para fora e mantê-lo lá.
Embora ele possa ter tido alguma influência sobre como seus cães de caça se reproduziam, a maior influência em seu programa de criação foi a capacidade absoluta de sobreviver, e os Ridgebacks se destacaram. No final dos anos 1900, sua população de cães estava começando a se assemelhar a uma verdadeira raça, com todas as melhores características do Ridgeback casadas com um forte estoque de cães de caça europeus.
Fundamentos da Raça (1900-1928)
Na virada do século 20, criadores notaram os “cães leões” de van Rooyen e começaram a se perguntar se eles serviam para mais do que caçar. Logo surgiram os primeiros verdadeiros programas de reprodução. Esses cães eram considerados companheiros leais, cães de guarda resistentes, cães de caça inteligentes e tenazes exterminadores de pragas. Os criadores começaram a preferir pelagem marrom-avermelhada que eles acreditavam representar o verdadeiro cão africano.
Em 1922, o primeiro padrão da raça foi elaborado por um grupo de proprietários, reunindo cães com diversas aparências e decidindo como deveria ser o ideal. Eles também escolheram o nome Rhodesian Ridgeback, um nome que ficou na raça desde então. Nos anos seguintes, eles construíram uma população de cães que se encaixava em seu padrão, e o verdadeiro Rhodesian Ridgeback nasceu.
The International Ridgeback (1928-Presente)
Depois que a raça foi estabelecida, não demorou muito para que ela começasse a viajar pelo mundo e, em 1928, os primeiros Ridgebacks foram exibidos na Grã-Bretanha. Mas a raça estagnou internacionalmente por mais de 20 anos após a Grande Depressão e a Segunda Guerra Mundial. Durante esses anos, poucos Rhodesian Ridgebacks deixaram o país e, em sua maioria, não foram reconhecidos pelos clubes internacionais de canil.
Finalmente, na década de 1950, os Rhodesian Ridgebacks tiveram sua segunda chance. Seis cães foram trazidos para os Estados Unidos em 1952 e, a partir daí, a raça cresceu constantemente em número e popularidade. No final da década de 1950, eles foram reconhecidos pelo American Kennel Club, Kennel Club of Great Britain e muitas outras organizações em todo o mundo
Hoje, é a 41ª raça de cachorro mais popular nos EUA, de acordo com o American Kennel Club, e milhares de donos valorizam um amado animal de estimação com toda a inteligência e bravura de seus ancestrais africanos.
