Os cientistas tomaram conhecimento do problema da poluição plástica dos oceanos no final dos anos 1960 e, em 1965, a primeira sacola plástica foi recuperada na costa da Irlanda. No entanto, a bolsa foi uma descoberta acidental; estava emaranhado em torno de um registrador contínuo de plâncton (CPR). Os CPRs são rebocados por navios para coletar plâncton e determinar se as áreas pesquisadas possuem ecossistemas saudáveis. Quando os gravadores coletam uma quantidade significativa de plâncton, os pesquisadores podem supor que os animais marinhos que dependem dele são saudáveis e abundantes.
Embora os CPRs tenham sido arrastados por grandes navios desde 1931 para coletar plâncton, os dispositivos também fornecem um registro da poluição por plástico. Quando o CPR prende um saco plástico ou rede, o registrador deve ser removido da água e ajustado. Cada vez que o plástico é removido, um técnico registra a hora e a data. Ao examinar o diário de bordo do CPR em 1965, os pesquisadores de hoje determinaram que a contaminação plástica dos mares ocorreu muito antes do que se pensava.
O que mais os CPRs revelaram sobre a história da poluição plástica?
CPRs são grandes caixas de metal com um pequeno orifício na proa (frente do aparelho) que retém pequenos volumes de água em um reservatório. Desde que as empresas de pesquisa começaram a manter registros das coleções de CPR na década de 1950, os pesquisadores podem examinar a rapidez com que a poluição plástica aumentou desde as primeiras descobertas. Embora a sacola encontrada em 1965 marque o início da batalha do oceano contra os produtos plásticos, uma descoberta anterior destacou outro tipo de poluição plástica que se tornou um problema preocupante para a vida marinha.
Em 1957, um CPR recolheu uma linha de pesca de plástico usada. Linhas de pesca descartadas e redes de plástico podem capturar e matar peixes e outros organismos marinhos, mas até a década de 1960, o escopo do problema não era aparente. A cada ano, até 1 milhão de toneladas de petrechos de pesca de plástico são despejados no oceano, e os registros do CPR indicam que a contaminação do “petrecho de pesca fantasma” aumentou a um ritmo alarmante desde 1990.
Embora produtos plásticos de dose única, como copos, canudos e garrafas, sejam os principais contribuintes para a poluição dos oceanos, o número de sacolas plásticas recuperadas diminuiu no início dos anos 2000. Não está claro por que menos sacolas plásticas são coletadas, mas alguns sugerem que regulamentações mais rígidas e a crescente preocupação do público com o plástico descartável levaram os fabricantes a produzir menos sacolas. Os pesquisadores usam vários dispositivos de alta tecnologia para monitorar o oceano e o status das criaturas marinhas, mas o CPR de 90 anos ainda é uma ferramenta eficaz para estabelecer um cronograma de poluição.
Como o plástico prejudica o oceano?
Fotos e filmes de pássaros, tartarugas e focas presos em velhas redes de pesca enfureceram o público desde a década de 1980, mas o problema só piorou. Cerca de 10% da quantidade total de plástico no oceano vem de equipamentos de pesca descartados, e quase metade da Grande Mancha de Lixo do Pacífico (entre a Califórnia e o Japão) é composta por redes e linhas fantasmas.
O World Wildlife Fund (WWF) identificou os petrechos fantasmas como o tipo mais mortal de poluição plástica para a vida marinha. Redes de pesca de plástico, como a maioria dos produtos de plástico, não são biodegradáveis. Eles podem ficar na água por séculos se não forem removidos. Uma vez que uma rede é jogada no mar, ela pode matar continuamente animais marinhos por vários anos. Aqui estão alguns dos organismos marinhos que velhas redes de pesca mataram:
- Seals
- Seabirds
- Sharks
- Baleias
- Golfinhos
- Tartarugas
- Caranguejos
- Peixe
Desde 1997, o número de criaturas marinhas emaranhadas em plástico ou que o consumiram dobrou. O WWF estima que 557 espécies são afetadas por artes de pesca usadas, e o equipamento fantasma também afeta adversamente as empresas de pesca que o utilizam. Embora parte dela seja descartada intencionalmente, várias armadilhas e redes são perdidas todos os anos devido às más condições climáticas. Em uma pescaria de caranguejo canadense, os proprietários gastaram US$ 490.000 por ano substituindo as redes perdidas.
Em vez de se dissolver na água com o tempo, o plástico se quebra em pedaços minúsculos. As minúsculas partículas são ingeridas por animais aquáticos, e algumas delas são consumidas por humanos. Em 2018, os pesquisadores identificaram microplástico nos corpos de 114 espécies marinhas, e uma pesquisa de 2020 estimou que mais de 14 milhões de toneladas métricas de microplástico estão no fundo do oceano.
Plásticos são petroquímicos, mas cada tipo tem uma composição química única. Eles contêm ftalatos, como o éter difenílico polibromado e o bisfenol A. Os aditivos químicos são responsáveis por desregular os hormônios dos organismos em ambientes terrestres e marinhos e, quando o plástico se deposita no oceano, a concentração de ftalatos naquela área aumenta em até um milhão vezes. Os ftalatos também podem afetar os hormônios da tireoide em humanos quando eles consomem criaturas marinhas contaminadas; crianças e gestantes correm maior risco de complicações com os aditivos.
Possíveis soluções para a poluição dos oceanos
Embora as artes de pesca por peso sejam mais abundantes no oceano do que outros plásticos, as partículas de microplástico estão presentes em todos os oceanos e foram detectadas até no gelo marinho. Devido ao volume extraordinário de microplásticos, os ambientalistas afirmam que tentar remover os resíduos é impraticável. A produção de plástico pode dobrar em 10 anos e, como apenas uma pequena porcentagem será reciclada, o restante sem dúvida acabará nos oceanos.
Como um problema global, a poluição e o despejo de plástico não podem ser resolvidos por alguns países ricos. É necessário um esforço conjunto de todas as nações para reduzir a produção de plástico, impor multas e acusações criminais contra poluidores, processar operadores de pesca ilegal, desenvolver equipamentos de pesca mais seguros e melhorar a tecnologia de reciclagem de plástico.
No entanto, houve progresso na remoção de algumas das redes de plástico e microplásticos da Grande Mancha de Lixo do Pacífico. Um grupo sem fins lucrativos com sede na Holanda, o Ocean Cleanup, desenvolveu um enorme sistema de limpeza em forma de U projetado para erradicar a enorme pilha, e a empresa afirma que reduzirá o tamanho do “Patch” pela metade a cada 5 anos.
Em menor escala, um skimmer flutuante chamado Seabin foi implantado perto de marinas e portos para remover plástico e óleo da superfície da água. Até agora, 860 Seabins em todo o mundo coletaram mais de 3.191.221 quilos de lixo plástico.
Pensamentos Finais
Embora os mares estejam poluídos com plástico e outros contaminantes, a produção de plástico só deve aumentar na próxima década. Animais aquáticos podem perecer em equipamentos de pesca abandonados, e uma grande porcentagem dos habitantes dos oceanos consomem microplásticos como parte de suas refeições diárias. A remoção dos contaminantes beneficiará a vida marinha, mas para salvar os oceanos, o despejo de plástico deve ser regulamentado, a produção deve ser reduzida e os infratores devem ser processados em todas as nações.
